This agglomeration which was called and which still calls itself the Holy Roman Empire was neither holy, nor Roman, nor an empire.
Ce corps qui s’appelait et qui s’appelle encore le saint empire romain n’était en aucune manière ni saint, ni romain, ni empire.
Essai sur l’histoire générale et sur les mœurs et l’esprit des nations, Chapter 70 (1756)
When it is a question of money, everybody is of the same religion.
Quand il s’agit d’argent, tout le monde est de la même religion.
Letter to Mme. d’Épinal, Ferney (26 December 1760) from Oeuvres Complètes de Voltaire: Correspondance (Garnier frères, Paris, 1881), vol. IX, letter # 4390 (p. 124)
A people that sells its own children is more condemnable than the buyer; this commerce demonstrates our superiority; he who gives himself a master was born to have one.
Un peuple qui trafique de ses enfants est encore plus condamnable que l’acheteur: ce négoce démontre notre supériorité; ce qui se donne un maître était né pour en avoir.
Essai sur les Moeurs et l’Espit des Nations (1753), ch. CXCVII: Résumé de toute cette histoire jusqu’au temps où commence le beau siècle de Louis XIV
While loving glory so much how can you persist in a plan which will cause you to lose it?
En aimant tant la gloire, comment pouvez-vous vous obstiner à un projet qui vous la fera perdre?
Letters of Voltaire and Frederick the Great (New York: Brentano’s, 1927), transl. Richard Aldington, letter 130 from Voltaire to Frederick II of Prussia, October 1757.
Opinions have caused more ills than the plague or earthquakes on this little globe of ours.
Les opinions ont plus causé de maux sur ce petit globe que la peste et les tremblements de terre.
Letter to Élie Bertrand (5 January 1759)
The husband who decides to surprise his wife is often very much surprised himself.
Mari qui veut surprendre est souvent fort surpris.
La Femme Qui a Raison, Act 1, scene 2 (1759)
When we hear news, we should always wait for the sacrament of confirmation.
Il faut toujours en fait de nouvelles attendre le sacrement de la confirmation.
Letter to Charles-Augustin Ferriol, comte d’Argental (28 August 1760)
There are truths which are not for all men, nor for all times.
Il y a des vérités qui ne sont pas pour tous les hommes et pour tous les temps.
Letter to François-Joachim de Pierre, cardinal de Bernis (23 April 1764)
Men will always be mad, and those who think they can cure them are the maddest of all.
Les hommes seront toujours fous; et ceux qui croient les guérir sont les plus fous de la bande.
Letter to Louise Dorothea of Meiningen, duchess of Saxe-Gotha Madame (30 January 1762)
Whatever you do, crush the infamous thing, and love those who love you.
Quoi que vous fassiez, écrasez l’infâme, et aimez qui vous aime.
Letter to Jean le Rond d’Alembert (28 November 1762); This was written in reference to crushing superstition, and the words “écrasez l’infâme” (“Crush the Infamy”) became a motto strongly identified with Voltaire.
Superstition is to religion what astrology is to astronomy, the mad daughter of a wise mother. These daughters have too long dominated the earth.
La superstition est à la religion ce que l’astrologie est à l’astronomie, la fille très folle d’une mère très sage. Ces deux filles ont longtemps subjugué toute la terre.
“Whether it is useful to maintain the people in superstition,” Treatise on Toleration (1763)
Men use thought only as authority for their injustice, and employ speech only to conceal their thoughts.
Ils ne se servent de la pensée que pour autoriser leurs injustices, et n’emploient les paroles que pour déguiser leurs pensées.
Dialogue xiv, Le Chapon et la Poularde (l763); reported in Bartlett’s Familiar Quotations, 10th ed. (1919)
Once your faith, sir, persuades you to believe what your intelligence declares to be absurd, beware lest you likewise sacrifice your reason in the conduct of your life. In days gone by, there were people who said to us: “You believe in incomprehensible, contradictory and impossible things because we have commanded you to; now then, commit unjust acts because we likewise order you to do so.” Nothing could be more convincing. Certainly any one who has the power to make you believe absurdities has the power to make you commit injustices. If you do not use the intelligence with which GOD endowed your mind to resist believing impossibilities, you will not be able to use the sense of injustice which God planted in your heart to resist a command to do evil. Once a single faculty of your soul has been tyrannized, all the other faculties will submit to the same fate. This has been the cause of all the religious crimes that have flooded the earth. (Translation from Norman Lewis Torrey: Les Philosophes. The Philosophers of the Enlightenment and Modern Democracy. Capricorn Books, 1961, pp. 277-8)
Mais, monsieur, en étant persuadés par la foi, des choses qui paraissent absurdes à notre intelligence, c’est-à-dire, en croyant ce que nous ne croyons pas, gardons-nous de faire ce sacrifice de notre raison dans la conduite de la vie. Il y a eu des gens qui ont dit autrefois: Vous croyez des choses incompréhensibles, contradictoires, impossibles, parce que nous vous l’avons ordonné; faites donc des choses injustes parce que nous vous l’ordonnons. Ces gens-là raisonnaient à merveille. Certainement qui est en droit de vous rendre absurde est en droit de vous rendre injuste. Si vous n’opposez point aux ordres de croire l’impossible l’intelligence que Dieu a mise dans votre esprit, vous ne devez point opposer aux ordres de malfaire la justice que DIEU a mise dans votre coeur. Une faculté de votre âme étant une fois tyrannisée, toutes les autres facultés doivent l’être également. Et c’est là ce qui a produit tous les crimes religieux dont la terre a été inondée.
Questions sur les miracles (1765)
Widely used paraphrase: “Those who can make you believe absurdities, can make you commit atrocities”.
Ours is assuredly the most ridiculous, the most absurd and the most bloody religion which has ever infected this world.
Your Majesty will do the human race an eternal service by extirpating this infamous superstition, I do not say among the rabble, who are not worthy of being enlightened and who are apt for every yoke; I say among honest people, among men who think, among those who wish to think. … My one regret in dying is that I cannot aid you in this noble enterprise, the finest and most respectable which the human mind can point out.La nôtre est sans contredit la plus ridicule, la plus absurde, et la plus sanguinaire qui ait jamais infecté le monde.
Votre Majesté rendra un service éternel au genre humain en détruisant cette infâme superstition, je ne dis pas chez la canaille, qui n’est pas digne d’être éclairée, et à laquelle tous les jougs sont propres; je dis chez les honnêtes gens, chez les hommes qui pensent, chez ceux qui veulent penser… Je ne m’afflige de toucher à la mort que par mon profond regret de ne vous pas seconder dans cette noble entreprise, la plus belle et la plus respectable qui puisse signaler l’esprit humain.Letters of Voltaire and Frederick the Great (New York: Brentano’s, 1927), transl. Richard Aldington, letter 156 from Voltaire to Frederick II of Prussia, 5 January 1767
Often misquoted as “Christianity is…“, while in the context, but Voltaire was referring specifically to Catholicism (the Roman Catholic Church).
Doubt is not a pleasant condition, but certainty is an absurd one. What is most repellent in the System of Nature — after the recipe for making eels from flour — is the audacity with which it decides that there is no God, without even having tried to prove the impossibility.
Le doute n’est pas un état bien agréable, mais l’assurance est un état ridicule.
Ce qui révolte le plus dans le Système de la nature ( après la façon de faire des anguilles avec de la farine), c’est l’audace avec laquelle il décide qu’il n’y a point de Dieu , sans avoir seulement tenté d’en prouver l’impossibilité.Letter to Frederick William, Prince of Prussia (28 November 1770). English: in S.G. Tallentyre (ed.), Voltaire in His Letters. New York : G.P. Putnam’s Sons, 1919. p. 232. French: Au prince royal de prusse, le 28 novembre, in M. Palissot (ed.), Oeuvres de Voltaire: Lettres Choisies du Roi de Prusse et de M. de Voltaire, Tome II. Paris : Chez Baudoiun, 1802. p. 419
It is very strange that men should deny a creator and yet attribute to themselves the power of creating eels.
From the Philosophic Dictionary, as quoted in The life of Pasteur (1902)
Where is the prince sufficiently educated to know that for seventeen hundred years the Christian sect has done nothing but harm?
Où est le prince assez instruit pour savoir que depuis dix-sept cents ans la secte chrétienne n’a jamais fait que du mal?
Letters of Voltaire and Frederick the Great (New York: Brentano’s, 1927), transl. Richard Aldington, letter 160 from Voltaire to Frederick II of Prussia, 6 April 1767
“A false science makes atheists, a true science prostrates men before the Deity”
The critical review, or annals of literature, Volume XXVI, by A Society of Gentlemen (1768) p. 450
Religion may be purified. This great work was begun two hundred years ago: but men can only bear light to come in upon them by degrees.
The critical review, or annals of literature, Volume XXVI, by A Society of Gentlemen (1768) p. 450
I always made one prayer to GOD, a very short one. Here it is: “O LORD, make our enemies quite ridiculous!” GOD granted it.
J’ai toujours fait une prière à DIEU, qui est fort courte. La voici: Mon DIEU, rendez nos ennemis bien ridicules! DIEU m’a exaucé.
Letter to Étienne Noël Damilaville (16 May 1767)
Indeed, history is nothing more than a tableau of crimes and misfortunes.
En effet, l’histoire n’est que le tableau des crimes et des malheurs.
L’Ingénu, ch.10 (1767) Quoted in The End, part 13 of A Series of Unfortunate Events
A good saying proves nothing.
Un bon mot ne prouve rien.
Le dîner du comte de Boulainvilliers (1767): Deuxième Entretien
It is difficult to free fools from the chains they revere.
Il est bien malaisé (puisqu’il faut enfin m’expliquer) d’ôter à des insensés des chaînes qu’ils révèrent.
Le dîner du comte de Boulainvilliers (1767): Troisième Entretien
Life is bristling with thorns, and I know no other remedy than to cultivate one’s garden.
La vie est hérissée de ces épines, et je n’y sais d’autre remède que de cultiver son jardin.
Letter to Pierre-Joseph Luneau de Boisjermain (21 October 1769), from Oeuvres Complètes de Voltaire: Correspondance , vol. XIV, letter # 7692 (p. 478)
It is a serious question among them whether they are descended from monkeys or whether the monkeys come from them. Our wise men have said that man was created in the image of GOD. Now here is a lovely image of the Divine Maker: a flat and black nose with little or hardly any intelligence. A time will doubtless come when these animals will know how to cultivate the land well, beautify their houses and gardens, and know the paths of the stars: one needs time for everything.
C’est une grande question parmi eux s’ils sont descendus des singes ou si les singes sont venus d’eux. Nos sages ont dit que l’homme est l’image de DIEU: voilà une plaisante image de l’Être éternel qu’un nez noir épaté, avec peu ou point d’intelligence! Un temps viendra, sans doute, où ces animaux sauront bien cultiver la terre, l’embellir par des maisons et par des jardins, et connaître la route des astres il faut du temps pour tout.
Les Lettres d’Amabed (1769): Septième Lettre d’Amabed
It is said that GOD is always on the side of the big battalions.
On dit que DIEU est toujours pour les gros bataillons.
Letter to François-Louis-Henri Leriche (6 February 1770)
Note: In his Notebooks (c.1735-c.1750), Voltaire wrote: GOD is not on the side of the big battalions, but on the side of those who shoot best.
Thought depends largely on the stomach. In spite of this, those with the best stomachs are not always the best thinkers.
C’est une plaisante chose que la pensée dépende absolument de l’estomac, et malgré cela les meilleurs estomacs ne soient pas les meilleurs penseurs.
Letter to Jean le Rond d’Alembert (20 August 1770)
If GOD did not exist, it would be necessary to invent Him.
Si DIEU n’existait pas, il faudrait l’inventer.
Épître à l’Auteur du Livre des Trois Imposteurs (10 November 1770)
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